Le rapprochement économique des pays de l’Union européenne a une composante monétaire dont l’objectif s’est progressivement transformé . Dans le mécanisme initial mis en place en 1978, le système monétaire européen (SME), il s’agissait de limiter les fluctuations des monnaies européennes les unes par rapport aux autres en établissant des marges limitées autour de cours-pivots. L’objectif était donc clairement la stabilité monétaire dans un contexte mondial de flottement après les accords de la Jamaïque.
L’euro est entré en vigueur en janvier 2002 dans douze des quinze pays qui constituaient alors l’Union européenne.
Le système monétaire européen
Le Système monétaire européen a été mis en place en 1979 après une première tentative infructueuse de stabilisation monétaire européenne (« serpent monétaire »). C’est une réaction au flottement généralisé des monnaies entériné en 1976 à la Jamaïque.
Les États membres de la Communauté européenne décident d’instaurer entre leurs monnaies un système de changes fixes ajustables afin de favoriser les échanges européens. Une unité commune, l’écu, sert à établir des cours-pivots bilatéraux autour desquels la fluctuation maximale autorisée est de plus ou moins 2,25 %.
Un mécanisme de coopération entre les banques centrales leur permet d’intervenir pour maintenir les monnaies entre le cours-plancher et le cours-plafond. Les parités sont révisables pour donner plus de souplesse au système. Treize réajustements auront lieu entre 1979 et 1993.
L’écu instauré par le SME est un panier de monnaies. Sa valeur est une moyenne de celle des monnaies européennes pondérées par les poids respectifs de chaque économie. L’avantage de ce mode de calcul est de fournir une grande stabilité à la valeur de l’écu. L’écu privé se développe parallèlement à l’écu officiel dans des circuits financiers utilisant la même unité de compte. Cette unité est par exemple utilisée pour émettre des titres financiers à vocation internationale dont l’intérêt réside évidemment dans la stabilité.
Les crises monétaires de 1992 et 1993 remettent en cause le fonctionnement du SME. Par deux fois, en 1992 puis en 1993, après une longue période de stabilité, des monnaies européennes sont attaquées sur le marché des changes, notamment par des mouvements de capitaux à caractère spéculatif. En 1993, devant la généralisation des attaques, les marges de fluctuations sont portées à plus ou moins 15 % . Le SME est donc transformé et admet des fluctuations relativement importantes. Après 1993, au prix parfois de contraintes importantes, les parités sont maintenues entre les monnaies des douze pays intégrés au processus de monnaie unique.
L’Union économique et monétaire et l’introduction de l’euro
L’Union économique et monétaire peut être considérée comme l’aboutissement du processus d’unification relancé avec la mise en place du marché unique. En effet, la multiplication des échanges entre les pays européens rend de plus en plus intéressante l’idée d’une monnaie unique. Les entreprises, les particuliers, les agents économiques des États membres ont à y gagner en matière de coûts de transactions, de prévision, de risque de change.
Le traité de Maastricht avait défini trois phases dans la réalisation de l’UEM. La première, entre 1990 et 1993, a permis de libéraliser les mouvements de capitaux et de mettre en place le marché unique. La deuxième a permis aux économies européennes de converger. Pour cela, des critères de convergence avaient été définis :
Au 1er janvier 2015, dix-neuf des vingt-huit pays de l’UE ont adopté l’euro.
Trois pays bénéficient de clauses d’exemptions de la monnaie unique: le Danemark, la Suède et la Grande-Bretagne. Il peuvent rester dans l’Union européenne sans passer à la troisième phase mais ont vocation à en faire partie dans l’avenir.
L’UEM a aussi pour objectif la convergence des politiques économiques. Libérés de la contrainte monétaire, les États pourront continuer à utiliser l’instrument budgétaire, mais de façon coordonnée. D’autre part, l’introduction d’une monnaie unique retire une contrainte de politique économique aux autorités monétaires: celle du taux de change, donc de la balance des paiements. En contrepartie, les États perdent leur indépendance monétaire au profit d’une politique monétaire européenne.
L’Union économique et monétaire a mis en place un système européen de banques centrales avec une Banque centrale européenne chargée des missions de mise en œuvre de la politique monétaire, de contrôle de la masse monétaire européenne et de réalisation de la stabilité monétaire. Les banques centrales nationales relaient l’action de la BCE et exercent le contrôle sur les institutions financières nationales.
L’avenir de l’Union économique et monétaire
Malgré les difficultés qui l’ont précédée, l’introduction de l’euro a pu se faire en 1999. Pour les douze pays concernés, les relations interbancaires, les transactions sur titres, les relations financières entre entreprises et même certaines opérations scripturales de particuliers s’effectuent en euro. La valeur définitive de l’euro a été fixée le 31 décembre 1998 à 6,55957 francs.
En fait, dès 1999, l’euro est effectivement devenue la monnaie nationale, le franc ne se définit plus que comme une subdivision particulière de l’euro. Mais, afin de faciliter le passage pour les particuliers et de permettre la fabrication des pièces et des billets en euros, les transactions concernant les particuliers et les entreprises ont continué à s’effectuer en francs jusqu’au début 2002.
Tous les États membres de l’Union peuvent rejoindre la zone euro. Au préalable, les candidats à l’entrée doivent passer au minimum deux ans dans le Mécanisme de change européen afin de démontrer leur capacité à maintenir une parité stable.
La question de la politique monétaire européenne est essentielle. En fixant des taux d’intérêt élevés, la BCE contribuerait à renforcer la valeur de l’euro vis-à-vis des autres devises (dollar, yen) mais handicaperait l’activité économique européenne. Dans le cas contraire, elle affaiblirait l’euro sur les marchés des changes.
En 2012, la Commission européenne a publié une proposition de mécanisme de surveillance unique de toutes les banques de la zone euro. Aux termes de la proposition de règlement, la BCE serait chargée d’accomplir des missions spécifiques de surveillance relatives à la stabilité financière des banques de la zone euro mais aussi des banques de tout pays de l’Union européenne ne participant pas à la zone euro et souhaitant être couvertes par le mécanisme.
Construction monétaire européenne et perte de l’autonomie monétaire
La construction monétaire européenne a conduit les États membres à défendre la parité de leur monnaie, et donc à réduire au maximum le différentiel d’inflation avec les autres. L’impératif de convergence a renforcé cette obligation et a contraint les gouvernements européens à mener une politique monétaire restrictive.
Cette perte d’autonomie peut être présentée dans le« triangle de Mundell »,qui symbolise l’incompatibilité entre l’autonomie de la politique monétaire, la stabilité des changes et la libre circulation des capitaux. Le choix de la construction monétaire européenne est de privilégier la libre circulation des capitaux et la stabilité des changes. L’abandon de l’autonomie de la politique monétaire peut être considéré comme une contrainte de cette construction puisqu’elle retire un instrument de politique économique aux gouvernements.
Application : Quels sont les atouts de la monnaie unique pour les économies européennes ?
La monnaie unique, entrée en vigueur définitivement à partir de 2002 pour douze pays de l’Union européenne, s’inscrit dans le cadre de l’achèvement du marché unique européen et doit faciliter les échanges. Elle desserre la contrainte extérieure des États membres et doit posséder les avantages d’une monnaie forte.
La mise en place de la monnaie unique dans les échanges européens supprime les opérations de change. On peut donc en attendre des économies de coûts de transaction pour les banques, les entreprises, les pouvoirs publics et les ménages. En outre, la suppression du risque de change est favorable aux transactions intra-européennes qui deviennent de simples opérations d’achat et de vente de biens et services, sans contrainte supplémentaire.
L’utilisation d’une monnaie unique dans les États membres de l’Union européenne permet de ne pas avoir à compenser les éventuels déséquilibres de transactions courantes par des politiques restrictives de soutien à la monnaie nationale (augmentation des taux d’intérêt). C’est une marge de manœuvre supplémentaire pour les dirigeants économiques.
Les modalités de mise en place de la monnaie unique (critères de convergence) et l’importance monétaire des pays membres doivent faire de la monnaie unique une monnaie forte. On attend donc de sa mise en place une diminution de la tension sur les taux d’intérêt, favorable aux investissements, et une utilisation de cette monnaie comme instrument de paiement et de réserve international.
Ces avantages, pour l’instant limités à 19 pays, ne doivent pas faire oublier que la convergence implique des sacrifices importants (taux d’intérêts élevés, pression sur les finances publiques) pour y parvenir. La crise qui s’est déclenchée dans la zone euro à l’automne 2009 illustre à la fois l’échec de la discipline budgétaire (avec une dissimulation des déficits dans le cas de la Grèce) et la tentation, pour certains États, d’abandonner la monnaie unique lorsque celle-ci apparaît comme une contrainte trop lourde face à un endettement devenu insupportable.
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